La Russie avait besoin d'une ouverture sur la mer Baltique, mais les Suédois lui bloquaient la route. Sans cet accès à la mer, les Russes ne pouvaient se développer et tout le commerce avec l'Europe occidentale devenait impossible.
En 1700, le tsar Pierre Ier, fit un séjour à Riga au cours duquel il estima avoir été mal accueilli. A son retour, il déclara la guerre à la Suède. Les Russes s'efforcèrent de reconquérir les territoires de la Karélie et d'Ingrie. La Saxe, le Danemark et la Pologne, ayant également de grandes ambitions territoriales, soutenaient la Russie.
En août 1700, une armée russe de 40 000 soldats, menée par Pierre Ier, assiégea la forteresse de Narva. Charles XII de Suède passa à l'offensive et écrasa l'armée russe. La leçon porta ses fruits et Pierre Ier entreprit de réorganiser son armée sur le modèle européen.
En 1701, les Suédois envahirent la Pologne, proclamèrent Stanislas LESZCZINNSKY roi et firent de ce pays leur nouvel allié. Mais à cette époque, la nouvelle armée russe était déjà opérationnelle, et en 1704 elle prit d'assaut la forteresse de Narva, un des points stratégiques des terres baltiques.
Au cours de l'été 1708, Charles XII, convaincu de la faiblesse de l'armée russe, marcha sur la ville de Moscou, avec une armée de 60 000 hommes sous ses ordres. Mais en septembre de cette même année, les forces russes s'emparèrent de Lesnaya, alors que la campagne vers Moscou s'avérait un échec. Alors en quête de ravitaillement, l'armée suédoise envahit l'Ukraine et y trouva un allié en la personne de Hetman Mazepa.
Mais les Suédois échouèrent de nouveau et furent dépassés par les Russes qui s'emparèrent de la ville de Baturin ainsi que de ses réserves de nourriture. Au printemps 1709, Charles XII assiégea Poltava et la grande bataille éclata. La supériorité des Russes (45 000 contre 22 000) leur permit de résister aux assauts suédois. Cette bataille fut un tournant décisif dans cette guerre qui prit fin avec le triomphe des Russes en 1721.
La Russie renforça ainsi sa mainmise sur les côtes de la mer Baltique.