Fils d'un médecin lituanien d'origine juive formé en France, Joseph Kessel est né à Clara en Argentine par le hasard des tribulations professionnelles de son père. Les premières années de sa vie se passent à Orenbourg, sur l’Oural, puis la famille Kessel s’installe en France.Joseph Kessel fait ses études secondaires au lycée Masséna à Nice, puis au Lycée Louis-le-Grand à Paris. Infirmier brancardier durant quelques mois en 1914, il obtient en 1915 une licence de lettres et commence à travailler dès dix-sept ans au Journal des débats dans le service de politique étrangère.