Fils d'un mineur aisé, il étudie à l'Université d'Erfurt et entre au couvent des Augustins en 1505. Devenu prêtre, il commence à enseigner la théologie à Wittenberg. Mais il ne tarde pas à s'interroger sur la grâce divine et les moyens d'accéder à la vie éternelle. Il arrive à la conviction que l'homme ne peut être sauvé que par sa Foi et non par ses oeuvres. Il est révolté par le trafic des Indulgences. Le haut clergé de l'époque, en effet, promet aux fidèles qui savent se montrer généreux qu'ils séjourneront moins longtemps au purgatoire après leur mort. Luther, qui déborde de qualités intellectuelles et humaines, entreprend de réformer l'Eglise en affichant 95 thèses sur le portail de l'église du château de Wittenberg. Ses dons de prédicateur lui vaudront l'adhésion des foules allemandes