Giovanni était un enfant frêle mais intelligent qui a reçu sa première éducation chez les Jésuites. Après son ordination en 1920 il a été envoyé à Rome pour étudier à l'Université Grégorienne et l'Université de Rome. En 1922 il a été transféré à l'Accademia dei Nobili Ecclesiastici pour étudier la diplomatie continuant ses études de droit canon au Grégorien. Nommée l'Archevêque de Milan en 1953, Élu le 21 juin 1963 pour succéder à Jean XXIII. Il continua son oeuvre oecuménique, conciliaire et sociale. Il fera des voyages dans le monde entier (Terre sainte et Inde, 1964 ; Istanbul, 1967, etc.)