Symphorien, né à Autun d'une famille noble et chrétienne, fut instruit avec soin dans les sciences divines et humaines. Il était dans la fleur de l'âge, généralement estimé à cause de sa vertu et de ses belles qualités, lorsqu'il versa son sang pour la foi de Jésus-Christ, vers l'an 178, sous le règne de Marc Aurèle.
La ville d'Autun, une des villes les plus importantes et les plus célèbres de la Gaule, était alors livrée au culte de Cybèle, que les païens honoraient comme la mère de leurs dieux. Un jour qu'on portait dans les rues, sur un char magnifiquement décoré, la statue de cette déesse, Symphorien refusa de prendre part à cette cérémonie. Arrêté par le peuple, conduit au tribunal d'Héraclius, gouverneur de la province, et interrogé pourquoi il refusait d'adorer l'image de la mère des dieux, il répondit qu'il était chrétien et qu'il n'adorait que le vrai Dieu. Le gouverneur sachant que Symphorien était d'Autun et qu'il appartenaient à une famille noble, lui dit : "Vous comptez peut-être sur votre illustre naissance : ignorez-vous les ordres de l'empereur ?" Et après l'avoir fait battre de verges, il l'envoya en prison.
Deux jours après, Symphorien comparut de nouveau devant le tribunal d'Héraclius. "Rendez honneur aux dieux immortels, lui dit le gouverneur, et recevez une gratification du trésor avec une place honorable dans l'armée. Je vais faire orner l'autel de fleurs, et vous offrirez aux dieux l'encens qui leur est dû". Symphorien refusa ces offres, et Héraclius, ne pouvant ébranler la constance de ce généreux confesseur de la foi, le condamna à avoir la tête tranchée. Comme on le conduisait hors de la ville pour le supplice, sa mère, le voyant passer, lui dit à haute voix : "Mon fils, mon cher fils Symphorien, souvenez-vous du Dieu vivant et soyez courageux jusqu'à la fin : élevez votre cœur vers le ciel et considérez celui qui y règne : ne craignez point la mort, elle vous conduira à la vie éternelle." Euphrone, évêque d'Autun, au V s., fit bâtir une église sur le tombeau de saint Symphorien