Augustin était prieur du monastère de Saint-André, à Rome, lorsque le pape saint Grégoire le Grand le choisit pour chef des missionnaires qu'il envoya prêcher le christianisme en Angleterre. Les missionnaires, accompagnés d'interprètes fracs qui parlaient à peu près la même langue que les Anglo-Saxons, abordèrent au pays de Kent, en l'année 596. Le roi, qui se nommait Ethelbert, venait d'épouser une princesse d'origine franque et professant la religion catholique. Les interprètes francs se rendirent auprès d'Ethelbert et lui annoncèrent que des hommes étaient venus de bien loin lui apporter une bonne nouvelle et l'offre d'un règne sans fin, s'il vouait croire à leurs paroles. Le roi saxon, d'abord plein de défiance, ne fit aucune réponse ; ensuite, cédant aux sollicitations de la reine son épouse, il consentit à une entrevue avec les missionnaires ; mais, par un reste d'inquiétude, et dans la croyance superstitieuse où il était, ainsi que son peuple grossier, que les maléfices dont on pourrait user auraient moins d'effet en plein air, il ne put se résoudre à recevoir ces étrangers dans sa maison ni dans sa cité royale. Il vint donc les trouver au lieu où ils avaient débarqués et les missionnaires allèrent au-devant de lui, marchant en ordre de procession, précédés d'une croix d'argent et d'une bannière qui représentait l'image de Notre Seigneur Jésus-Christ. L'entrevue eu lieu sous un chêne, et lorsque le moine Augustin eut exposé l'objet de sa mission, le roi répondit aux étrangers qu'il ne pouvait abandonner la croyance de ses pères pour un culte qu'il ne connaissait pas encore, mais qu'il les laissait libres d'enseigner partout leur doctrine. Les missionnaires firent leur entrée solennelle dans la ville de Cantorbéry, chantant des cantiques et invoquant le Seigneur pour le peuple qu'ils venaient convertir. Bientôt la sainteté de leur vie, leurs austérités et le don des miracles que Dieu leur accorda, leur attirèrent un grand nombre de prosélytes. Ethelbert sa fit chrétien, et avec le roi dix mille Saxons reçurent la baptême le même jour. Le pape, pour récompenser Augustin du succès de sa grande mission, lui envoya le pallium, c'est-à-dire les insignes de la dignité archiépiscopale, et lui conféra la suprématie de toutes les églises de la Grande-Bretagne avec le pouvoir de consacrer douze évêques ; Cantorbéry fut le siège du nouvel archevêché. Saint Augustin, après avoir travaillé pendant plus de dix ans avec une application continuelle à l'établissement de l'Eglise d'Angleterre