Il était fils de Zacharie, de la famille d'Aaron, et d'Élisabeth, de la race de David, et parente de la sainte Vierge. Tous deux étaient justes et saints devant Dieu ; ils n'avaient point d'enfant, quoiqu'ils fussent devant Dieu ; ils n'avaient point d'enfant, quoiqu'ils fussent déjà avancés en âge. Un jour que Zacharie remplissait dans le temple ses fonctions sacerdotales, un ange lui apparut et lui annonça qu'il aurait un fils qui serait grand devant le Seigneur et précéderait le messie attendu par les nations. Élisabeth, durant sa grossesse, reçut la visite de la sainte Vierge, et elle sentit son enfant tressaillir dans son sein. Le fils qu'elle mit au monde reçut le nom de Jean, qui signifie plein de grâce, et il fut consacré à Dieu dès sa naissance. Jean, appelé à remplir une mission divine, se retira bientôt dans le désert, n'ayant pour tout vêtement qu'une tunique de poil de chameau et pour nourriture que quelques grossiers aliments. Il avait près de trente ans quand il commença à prêcher, en disant : "Faites pénitence, car le royaume de Dieu est proche." Les habitants de Jérusalem , de la Judée et des pays qu'arrose le Jourdain, accouraient en foule pour l'entendre, et il les baptisait dans l'eau du fleuve. "Pour moi, disait-il, je vous baptise dans l'eau, mais il en viendra un autre plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de dénouer les cordons de sa chaussure ; c'est lui qui vous baptisera dans le Saint-Esprit." Jésus-Christ vint lui-même du fond de la Galilée pour recevoir le baptême des mains de jean qui s'y refusait en disant : "C'est moi qui devrais être baptisé par vous, et c'est vous qui venez à moi." Mais Jésus insista, et jean se soumit docilement.
Saint Jean-Baptiste passa ensuite à Béthanie, et delà, à Ennon, dans la Judée, prêchant partout la pénitence, reprenant avec une généreuse liberté l'hypocrisie des pharisiens, les profanations des sadducéens, les extorsions des publicains. Il osa reprocher à Hérode Antipas les désordres de sa vie privée, irrité, le fit jeter dans une prison. Hérode ayant donné un grand festin le jour de sa fête, la fille d'Hérodiade, sa belle-sœur, vint y danser en présence de l'assemblée ; charmé de la grâce de cette jeune fille, il promit de lui accorder sur le champ tout ce qu'elle demanderait. Celle-ci, inspirée par la haine que sa mère portait à Jean-Baptiste, demanda la tête de ce saint homme. Il fut décapité par un garde dans sa prison, et sa tête fut apportée dans un bassin à la cruelle Hérodiade. Les disciples de Jean virent prendre son corps et l'ensevelirent honorablement