Si l'Eglise a eu ses martyrs qui ont versé leur sang pour la foi, ses saints docteurs qui l'ont défendue contre les attaques de l'hérésie, elle a eu aussi ses apôtres de la charité qui l'ont honorée par leurs belles œuvres et leurs grandes missions. Saint Vincent de Paul fut le plus illustre de ces apôtres. Sa vie entière fut une vie de dévouement porté jusqu'à l'héroïsme. Toutes les douleurs de l'âme, toutes les souffrances du corps, toutes les misères de la vie ont trouvé une consolation ou une espérance dans les œuvres, dans les exemples et dans les paroles de ce saint homme.
Vincent de Paul naquit de parents pauvres, à Ranquines, petit hameau de la paroisse de Pouy, dans le diocèse de Dax ou Acqs 5aujourd'hui département des Landes). Il commença par garder les troupeaux, et dès son enfance, dans cette humble condition, il pratiquait déjà la charité, donnant aux malheureux une partie de sa nourriture et les économies qu'il avait pu faire. Il eut ensuite le bonheur de faire ses études et d'être élevé au sacerdoce. Peu de temps après, étant allé à Marseille pour y recueillir un petit héritage, il revenait par mer de cette ville à Narbonne, lorsqu'il fut fait prisonnier par des corsaires turcs et vendu comme esclave dans la ville de Tunis. Il parvint à convertir son maître, qui était un renégat, et fut assez heureux pour s'échapper avec lui de cette terre de captivité. Peu après son retour en France, Vincent de Paul accompagna à Rome le vice-légat d'Avignon, et pendant son séjour dans la capitale du monde chrétien, il connut le cardinal d'Ossat, ambassadeur de France, qui lui confia pour le roi Henri IV une mission importante. A Paris, on lui fit les offres les plus brillantes ; il n'accepta que la modeste cure de Clichy, qu'il quitta pour entrer, comme instituteur, dans la maison d'Emmanuel de Gondy, comte de Joigny, général des galères de France. Ce fut alors que le saint apôtre commença les missions qui l'ont rendu si célèbre. L'éclat qu'eurent ses prédications effraya son humilité, et il s'en alla desservir la cure de Châtillon-les-Dombes, dans la Bresse, où il institua une confrérie de charité qui devint le modèle de toutes celles qu'on établit en France.
Vincent de Paul fut encore arraché à ses humbles fonctions. Il rentra dans la maison de Gondy, recommença ses missions, et parcourut les villages de la Normandie, prêchant les pauvres, et opérant des prodigues de bienfaisance et de nombreuses conversions. Peu après il fut nommé aumônier général des galères. Il visitait les prisons où étaient renfermés les galériens avant leur départ pour Marseille ; il prodiguait à ces malheureux les soins de la plus tendre charité, s'employant tout entier à adoucir leurs peines et à corriger leurs vices. On raconte qu'étant allé à Marseille pour s'assurer de l'état des galériens, il prit la place de l'un d'eux, père de famille, qui était désespéré de laisser sa femme et ses enfants dans la misère.
En 1624, Vincent de Paul fonda la congrégation de la Mission, spécialement destinée à instruire les peuples de la campagne, et à préparer au saint ministère ceux à qui le salut de ces mêmes peuples devait être un jour confié. C'est dans la maison de saint Lazare que se formèrent les prêtres de la Mission, nommés aussi Lazaristes, zélés missionnaires qui s'en allaient dans toutes les contrées du monde pour soulager les souffrances du corps et de l'âme. Vincent de Paul établit encore dans cette maison des retraites spirituelles, des conférences ecclésiastiques auxquelles assistaient les plus savants docteurs et les plus illustres évêques de France. Principal moteur de toutes les bonnes œuvres que la charité enfanta à cette époque, Vincent de Paul institua les Filles de la Charité pour le service des pauvres malades ; il fit établir et doter les hôpitaux de Bicêtre, de la Salpêtrière, de la Pitié, ceux de Marseille pour les forçats, de Sainte-Reine pour les pèlerins, du Saint-Nom de Jésus pour les vieillards. Mais l'une de ses œuvres les plus admirables fut la fondation de l'hospice des Enfants-Trouvés. Avant ce saint prêtre, on voyait souvent de pauvres petits enfants abandonnés au coin des rues, sur les places publiques, exposés aux rigueurs du froid, aux souffrances de la faim, et la plupart périssaient faute d'abri et de secours. Ému de pitié à la vue d'une si grande infortune, Vincent de Paul obtint les secours de quelques personnes charitables, et put d'abord recueillir et soigner un petit nombre d'enfants délaissés. Puis, ayant convoqué les dames qui concouraient à ses bonnes œuvres, il leur exposa avec une si touchante éloquence le triste sort de ces innocentes victimes, que tous les cœurs furent émus et que l'hospice des Enfants-Trouvés fut fondé et doté. Vincent fit plus encore pour ses pauvres enfants d'adoption : il leur donna pour mères les sœurs de la Charité. Il faudrait dire encore tout ce qu'il fit pour envoyer des secours de toute nature, des aliments, des vêtements, des remèdes, de l'argent aux habitants des provinces ravagées par la guerre et la famine. Il faudrait dire enfin qu'au milieu des prodiges qu'opérait sa charité, il resta le plus pauvre et le plus humble des hommes. Accablé d'années, ce saint apôtre mourut à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, laissant une mémoire vénérée et un nom qui n'est prononcé qu'avec amour et respect dans le palais des rois comme dans la chaumière du pauvre. Pendant sa vie et après sa mort, Vincent de Paul fut béni comme un bienfaiteur ; on l'honora bientôt comme un saint. Il fut béatifié, en 1729, par Benoît XIII, et canonisé par Clément XII en 1737